英国殖民扩张始于1583年纽芬兰的殖民化（the colonization of Newfoundland）。在18世纪末、19世纪初，受到海外移民浪潮的鼓舞，英国殖民者很快加他们的扩张到加拿大、澳大利亚、新西兰。到1900年英国已建立日不落（on which the sun never set）的大英帝国，包括受保护国、英国殖民地、势力范围和自治领，占世界人口与面积的25%。
1763年《巴黎条约》（Treaty of Paris）将加拿大割让给英国；1867年确定加拿大为自治领。1788年英国人开始把囚犯流放到澳大利亚；1901年，六个自治领统一为一个自治领—澳大利亚独立联邦。1841年新西兰成为独立殖民地，1857年实现自治，1907年成为英皇属下的自治领，1931年完全独立。
到1819年英国对印度的征服已基本完成，1858年印度改由英国君主统治。整个19世纪欧洲人逐渐发现并殖民了非洲内陆。在这场瓜分竞赛中英国占了较大的优势。1840年英国对中国发动了鸦片战争（the Opium War）。从那时起，英国逐渐侵略了中国的许多沿海城市，并签定了许多不平等条约。