伊丽莎白公主继位之前，亨利八世与发妻凯撒琳之女玛丽成为王位继承人。玛丽作为忠诚的天主教徒，在坐稳王位后即刻大肆镇压新教徒，至少烧死了274人。
玛丽去世后，亨利八世与凯撒琳侍女的女儿伊丽莎白（Elizabeth）继位。她一人统治英国长达45年，期间政绩卓著、王朝鼎盛、国家走向繁荣。但同时伊丽莎白的统治也遗留下一些问题。
伊莉莎白的宗教改革是各种观点的妥协。她中断玛丽与罗马的关系，恢复父王独立的英格兰教会。她的宗教和解既不被极端的新教徒（Protestants）即清教徒（Puritans）所接受，也不为虔诚的天主教徒（Catholics）所接受。在对外关系上，伊莉莎白通过她从未具体化的联姻设法与法国维持友好关系，因此英国能面对来自西班牙的危险。