美国一些最严重的枪击案的凶手使用了AR-15的不同变种型号。这些血案包括2016年导致49人死亡的奥兰多夜总会枪击案和上个月发生的导致58人丧生的拉斯维加斯枪击案。
AR-15由柯尔特 (Colt) 公司注册商标，不过很多制造商使用不同的品牌推销同类步枪，比如德州教堂枪杀案凶手使用的是AR-556。556指的是该枪所用子弹口径为5.56毫米。
AR-15有时被称为攻击步枪，不过这种说法并不准确，因为攻击步枪是全自动武器，而美国对全自动枪已经有了80多年的严格监管历史。
AR-15最早在1950年代研发，后来被改装为军用，美军将其重新命名为M16。军用的M16为全自动步枪，也就是说，只要按住扳机，就可以连续发射。民间市场上的AR-16是半自动步枪，也就是说，每按一次扳机，只能发射一发子弹。
这类枪支在美国广受欢迎，这是因为它们的可靠性以及相对低廉的价格。比如说，儒格(Ruger)AR-556的零售价格不到800美元。这些枪可以装上定制的枪托、枪管、瞄准镜和其它附件。
美国“全国射击运动基金会”(NSSF)说，目前在美国有5百万到一千万支合法拥有的AR-15步枪，只占美国人所拥有的枪支总量的一小部分。美国人总共拥有大约3亿支枪。
根据可获取的联邦调查局的最近期数据，在截止2014年的五年期间，包括AR-15在内的步枪只占美国他杀案件所用凶器的2.4%。相比之下，手枪占所有谋杀案凶器的至少48%。